À contre-courant des théories sociales dominantes des années 1970, Samuel Yochelson et Stanton Samenow proposent une révolution conceptuelle à la fin des années 70 : et si le crime résidait d’abord dans l’architecture mentale, dans certains schémas de pensée spécifiques ?

Yochelson S, Samenow SE (1976). The Criminal Personality: A Profile for Change. New York: Jason Aronson.

Leur étude sur 240 délinquants masculins (principalement en institution psychiatrique) identifie des schémas de pensée récurrents (des biais cognitifs propres aux personnalités criminelles) distinguant les criminels des non-criminels.

La méthodologie a été un des points les plus critiqués de l’étude de Yochelson et Somenow: ils ont demandé aux sujets de leur dire tout ce à quoi ils pensaient et ont commencé à faire des entrevues avec les familles des individus pour confirmer les informations données.

Noyau théorique : Les distorsions cognitives de la « personnalité criminelle »

Leur investigation leur a permis d’identifier des erreurs de pensée, ce qui se retrouve au cœur de la personnalité criminelle.

1. L’énergie
2. La colère
3. L’orgueil
4. L’état zéro
5. La sentimentalité
6. Le mensonge
7. Le pouvoir
8. La fragmentation
9. Le solitaire
10. Les canaux de communications fermés
11. Le «je ne peux pas»
12. La position de victime
13. Le super optimiste
14. La corrosion et la coupure
15. La perception de soi comme une bonne personne

Cette approche centrée sur la cognition ouvre alors la voie à une criminologie clinique  incarnée par les interventions cognitives en milieu carcéral.

Selon Yochelson & Samenow, le passage à l’acte criminel découle donc d’erreurs de traitement de l’information lors de la phase de traitement cognitif , comme :

• La victimisation : Perception systématique de soi comme victime (« La société m’a forcé à agir« )
• Minimalisation : Déni de la gravité des actes (ex: « Un viol? Juste un malentendu » 12)
• Poussée de pouvoir (« Power Thrust ») : Besoin compulsif de dominer par la manipulation
• Fermeture cognitive : Incapacité à l’autocritique et au doute
• Auto-valorisation pathologique : Culpabilité projetée sur autrui pour préserver l’ego
• Etc…

« Le criminel ne commet pas des crimes malgré sa morale, mais parce que sa morale est criminelle » (Yochelson, The Criminal Personality, 1976)

Les travaux de Yochelson ont fécondé de nombreux travaux dans le même sillon:

• PICTS (Psychological Inventory of Criminal Thinking Styles, de Glenn D. Walters) : Outil diagnostique dérivé directement de leurs travaux, validé pour évaluer les risques de récidive
• Thérapies cognitivo-comportementales (TCC) correctionnelles : Protocoles structurés visant à corriger les biais pro criminels identifiés (ex: Reasoning and Rehabilitation)

Les travaux de Yochelson ont par ailleurs contribué à opérer un déplacement du débat, en passant du « Pourquoi devient-on criminel? » au « Comment pense un criminel?« 

Les travaux de Yochelson ont néanmois été trés critiqués compte tenue des limites methodologiques de ses travaux et de conclusions généralisantes

La théorie de Yocheson (1976)  souffre en effet de failles empiriques lourdes :

• Échantillon biaisé : Hommes uniquement, majoritairement déclarés « aliénés mentaux » – invalidant la généralisation
• Absence de groupe témoin : Les « erreurs cognitives » existent aussi chez les non-criminels (ex: biais d’autocompassion)
• Attrition massive : Seuls 30 sujets sur 240 terminent l’étude – créant un biais de sélection
• Essentialisme réducteur : Néglige les dimensions structurelles (pauvreté, racisme)

Samuel Yochelson

Yochelson demeure un « accusé de réception » épistémologique : avant lui, la psychologie criminelle négligeait la boîte noire cognitive ; après lui, aucune théorie ne peut l’ignorer. Si le modèle du Criminal Personality pêche par excès de certitude, il a imposé une question incontournable : comment déprogrammer des raisonnements criminogènes?

La réponse – toujours en chantier – mobilise aujourd’hui neurosciences, TCC contextualisées et sociologie critique, dans un dialogue que Yochelson a rendu possible.

Enfin voici ce qu’écrivait Samenow sur son ami Yochelson en novembre 2018:

Stanton E. Samenow Ph.D.

Samuel Yochelson est décédé il y a 42 ans. Son héritage : une compréhension approfondie de la « personnalité criminelle ».

« Le 12 novembre 1976, mon mentor et ami, le Dr Samuel Yochelson, est décédé après s’être effondré à l’aéroport de Saint-Louis à la suite d’un problème cardiaque. Il était en route pour donner sa première conférence hors de l’État sur ce qui est aujourd’hui contenu dans un ouvrage historique en trois volumes intitulé « The Criminal Personality » (La personnalité criminelle).

Psychologue et médecin diplômé de Yale, le Dr Yochelson a quitté Buffalo, dans l’État de New York, pour s’installer à Washington, D.C. en 1961. Il a fermé son cabinet de psychiatrie pour se lancer dans une seconde carrière à l’invitation de l’hôpital St. Elizabeths, un établissement de santé mentale accueillant un nombre important de patients médico-légaux. Grâce au financement de l’Institut national de la santé mentale, il a entrepris ce qui reste à ce jour la plus grande étude approfondie sur le traitement des délinquants menée en Amérique du Nord. Les participants volontaires à son étude étaient tous des hommes issus de milieux économiques, sociaux et éducatifs variés. Certains étaient des patients de l’hôpital St. Elizabeths déclarés « non coupables pour cause d’aliénation mentale » ou des patients envoyés à l’hôpital pour déterminer leur aptitude à subir un procès. Les autres lui avaient été envoyés par la justice pénale et d’autres organismes. Certains hommes ont participé brièvement à l’étude, d’autres pendant des années à des séances individuelles et en petits groupes.

À son arrivée à St. Elizabeth, le Dr Yochelson était orienté vers la psychanalyse. Il a fait ce qu’il savait faire de mieux : il a méthodiquement recueilli les antécédents, sondé les souvenirs anciens et cherché à identifier les causes du comportement de ses patients. Fort de plusieurs décennies d’expérience à Buffalo, il était convaincu que la prise de conscience favoriserait le changement. Après plusieurs années de travail, le résultat était des criminels ayant pris conscience, plutôt que des criminels sans prise de conscience. Le Dr Yochelson a ironiquement fait remarquer que la prise de conscience dont ils faisaient preuve devrait s’écrire « i-n-c-i-t-e ». Ils étaient incités à blâmer les autres et leur environnement. Dans un rare moment de franchise, un homme a déclaré : « Si je n’avais pas assez d’excuses pour commettre des crimes avant la psychiatrie, j’en ai certainement assez maintenant. »

Homme d’une grande intelligence et d’une intégrité irréprochable, le Dr Yochelson apprenait beaucoup, mais les hommes qu’il traitait restaient inchangés. Yochelson remettait en question leurs déclarations intéressées qui cachaient plus qu’elles ne révélaient. Il est passé de la recherche des « raisons pour lesquelles » à l’étude de leurs processus de pensée qui donnaient lieu à des comportements irresponsables et passibles d’arrestation. Il était devenu évident que l’environnement dans lequel ces hommes avaient grandi et leurs expériences précoces étaient moins importants que leurs processus de pensée lorsqu’ils faisaient des choix sur la manière de faire face à ce que la vie leur réservait.

Adoptant une approche phénoménologique, le Dr Yochelson s’est efforcé de comprendre le monde du point de vue du délinquant. Il a développé le concept d’« erreurs de raisonnement », un terme qu’il a inventé avant que la psychologie cognitive ne devienne un traitement courant. Il a pu identifier des erreurs de raisonnement spécifiques qui, lorsqu’elles étaient présentes à un degré extrême et combinées les unes aux autres, entraînaient invariablement des dommages physiques, émotionnels ou financiers.

Ayant développé une compréhension de la population avec laquelle il travaillait, le Dr Yochelson était mieux armé pour aider les criminels à changer. Il en a résulté la création d’un programme applicable à un large éventail d’hommes et de femmes ayant causé du tort à autrui. Plutôt que de se pencher sur les causes, son approche consistait à aider les délinquants à prendre conscience de leurs propres erreurs de raisonnement, puis à s’engager dans ce qu’il appelait « la gymnastique du changement » afin de mettre en œuvre des schémas de pensée correctifs.

Au début, le travail du Dr Yochelson a souvent été critiqué, car presque tout le monde commet les mêmes erreurs de raisonnement qu’il attribuait aux criminels. Nous avons tous déjà menti, été insensibles aux sentiments d’autrui, utilisé la colère pour arriver à nos fins et eu des attentes irréalistes envers les autres. Le Dr Yochelson ne faisait-il pas de tout le monde des « criminels » ?

Le Dr Yochelson expliquait que les erreurs de raisonnement et les comportements criminels s’inscrivent dans un continuum. Par exemple, il y a une différence entre une personne qui fait la sourde oreille au point de vue d’autrui et une personne qui ne fait preuve d’aucune empathie ou presque à tout moment. Le criminel considère le monde comme son échiquier et les gens comme des pions qu’il peut manipuler. L’individu doté d’une « personnalité criminelle » voit la vie comme une voie à sens unique, et son estime de soi dépend de sa capacité à s’imposer, que ce soit par la tromperie, l’intimidation ou la force.

J’ai eu la chance de travailler avec cet homme brillant et compatissant jusqu’à sa mort prématurée en novembre 1976 ».

Les grands auteurs de la criminologie