Edwin H. Sutherland (1883–1950)  l’une des figures les plus influentes de la criminologie américaine du XXᵉ siècle, es reconnu pour avoir valorisé l’approche sociologique face aux explications biologiques ou psychologiques de la criminalité, et pour avoir introduit la notion de « white‑collar crime«  ainsi que sa théorie de l’association différentielle qui explique que les individus apprennent à devenir délinquants grâce à leur environnement. Par leurs interactions avec autrui, ils acquièrent les valeurs, les attitudes, les méthodes et les motivations du comportement criminel.

Edwin Sutherland (1939) Principes de criminologie

Principes de base de la théorie

Selon Sutherland, la criminalité n’est pas innée, mais bien apprise :

• Cette acquisition s’opère à travers l’interaction sociale — verbale ou non — avec d’autres individus, dans des groupes personnels intimes .

Trois éléments essentiels sont appris à ce titre :

1. Les techniques pour commettre l’infraction.
2. Les motivations, rationalisations et attitudes — autrement dit, les justifications qui rendent l’acte acceptable .
3. Le comportement criminel a lieu quand il y a un excès de “définitions” favorables à la violation de la loi par rapport aux définitions défavorables .

Sutherland met en exergue l’importance de quatre variables qui modulent le poids de ces associations sociales : fréquence, durée, antériorité (priorité), et intensité (prestige du modèle).

Sutherland souligne avec force que :

« Crime, like disease, is something which invades the body as social organization, determined by ‘non‑biological conditions.’ »
ou encore :
« Crime is learned behavior. The individual does not acquire crime as he might acquire measles. He is not born with it. He comes to be in contact with it, to know and even love it. »

Edwin H. Sutherland

Ces formules illustrent la vision radicale de Sutherland : la criminalité est un phénomène social, non une pathologie personnelle.

Périmètre d’application et reconduction

La théorie s’applique à toute forme de déviance, y compris la criminalité de col blanc, une innovation théorique majeure de Sutherland : il démontra que les comportements illégaux commis par des individus de haut statut social résultent également d’un apprentissage et d’influences spécifiques .

Pertinence contemporaine

• La théorie reste fondamentale pour comprendre les contextes d’apprentissage de la criminalité — gangs, réseaux, milieux professionnels.
• Elle éclaire aussi le développement de la criminalité numérique, où les communautés en ligne jouent un rôle comparativement analogue — tunnels d’apprentissage aux techniques et rationalisations .
• Elle sert de base à différentes stratégies de prévention et réhabilitation, en remplaçant les associations pro-criminalité par des influences positives.

En postulant que le comportement criminel s’apprend via les interactions avec d’autres individus qui transmettent les techniques, les motivations, et les justifications favorables à la délinquance l’objectif des prises en charge pénitentiaires devraient donc être de rompre ces influences délétères et de favoriser le contact avec des modèles pro‑sociétaux.

Exemples de stratégies de prise en charge adaptées dans l’esprit des travaux de Sutherland

1. Création de micro‑communautés de type « living groups »

Inspiré du modèle belge de detention houses, ces structures de petite taille (12 à 15 détenus) permettent un encadrement renforcé centrée sur l’inclusion sociale : formation professionnelle, réinsertion, et accompagnement personnalisé. En France, on pourrait transposer ce dispositif en créant des unités dédiées aux trafiquants , avec un encadrement ciblé (psychologues, éducateurs, mentors issus de la société civile).

2. Programmes éducatifs visant à renforcer les associations non‑criminelles

Organiser des ateliers et modules réguliers animés par des professionnels (entrepreneurs, travailleurs sociaux, anciens détenus réinsérés) pour transmettre non seulement des compétences techniques (emploi, gestion financière) mais aussi des valeurs opposées aux logiques du trafic. Ces interactions seraient conçues pour influencer la « fréquence, durée et intensité » des contacts positifs, tels que décrits par Sutherland .

3. Réseaux de soutien familiaux et communautaires

Mobiliser les proches comme vecteurs de care, notamment via le maintien des liens identitaires (soutien moral, pratiques symboliques pour éviter la dépersonnalisation), les aide-au-logement ou emploi à la sortie. Ce soutien externe est complémentaire du renforcement de modèles pro-sociaux en détention.

4. Approche pluridisciplinaire et soins spécialisés

Inclure dès l’incarcération des évaluations criminologiques et proposer des parcours différenciés (Parcours d’Execution des Peines). Cela permettrait d’adapter la prise en charge à chaque individu selon son profil criminologique.

5. Surveillance active des réseaux criminels internes

Renforcer le rôle de la Service de Renseignement Pénitentiaire en intelligence ciblée , tout en combinant des programmes de désengagement progressifs. L’objectif est de réduire les associations délétères internes tout en offrant des perspectives alternatives.

Enracinement théorique

La théorie de l’association différentielle de Sutherland représente une révolution dans la compréhension de la criminalité : elle la redéfinit comme un apprentissage social normal, plutôt que comme une pathologie individuelle. Son modèle, riche, structurel et toujours d’actualité, continue d’alimenter la recherche, la prévention et la réflexion criminologique contemporaine.

Les grands auteurs de la criminologie