Lawrence Kohlberg (1927–1987) propose une théorie en six stades du développement moral, structurés en trois niveaux fondamentaux :

• Niveau préconventionnel (stades 1–2) : focalisé sur la punition (stage 1) et les intérêts personnels (stade 2), c’est une moralité centrée sur soi.
• Niveau conventionnel (stades 3–4) : guidé par la conformité et les normes sociales (stade 3 : « bon garçon/fille »), puis par l’obéissance à la loi et à l’ordre (stade 4).
• Niveau postconventionnel (stades 5–6) : fondé sur le contrat social (stade 5) ou des principes éthiques universels (stade 6) .

Le célèbre dilemme de Heinz illustre comment les individus à différents stades justifient leurs décisions : par exemple, à un stade préconventionnel on craint la punition, tandis qu’à un stade postconventionnel on invoque des principes universels, tels que la vie humaine .

Dilemme de Heinz: Une femme était sur son lit de mort. Il existait un médicament qui, selon les médecins, pouvait la sauver. Il s’agissait d’une forme de radium récemment découverte par un pharmacien de la même ville. Ce médicament était coûteux à fabriquer, mais le pharmacien le vendait dix fois plus cher que son prix de revient. Il avait payé 200 dollars pour le radium et demandait 2 000 dollars pour une petite dose du médicament. Le mari de la femme malade, Heinz, demanda à tous ses proches de lui prêter de l’argent, mais il ne parvint à réunir qu’environ 1 000 dollars, soit la moitié du prix. Il expliqua au pharmacien que sa femme était en train de mourir et lui demanda de lui vendre le médicament moins cher ou de le laisser payer plus tard. Mais le pharmacien répondit : « Non, j’ai découvert ce médicament et je vais en tirer profit. » Heinz, désespéré, a alors cambriolé le laboratoire de l’homme pour voler le médicament destiné à sa femme. Heinz aurait-il dû cambrioler le laboratoire pour voler le médicament destiné à sa femme ? Pourquoi ou pourquoi pas ?

D’un point de vue théorique, ce que le participant pense que Heinz devrait faire n’a pas d’importance. La théorie de Kohlberg soutient que ce qui importe, c’est la justification fournie par le participant face au dilemme, c’est-à-dire la forme de sa réponse.

Lawrence Kohlberg

Kohlberg appliqué à la criminologie

a) Moralite et comportements criminels

Des recherches montrent que les délinquants raisonnent souvent à un stade moral inférieur que les non-délinquants. En particulier, les délinquants sont souvent au niveau préconventionnel, où la logique dominante est : « Si je ne suis pas puni, je peux agir ainsi » .

b) Recherche empirique

Des études, comme la méta-analyse de Nelson et al. (1990), concordent pour indiquer que les jeunes délinquants ont un niveau de raisonnement moral inférieur à celui des jeunes non délinquants (« Criminal offenders are more likely to be classified at the pre-conventional level of Kohlberg’s model (stages 1 and 2), whereas non-criminals have generally progressed to the conventional level and beyond. »)

Implications criminologiques et applications pratiques

Les programmes de probation ou de traitement (notamment les ateliers de prévention de la violence) utilisent les principes de Kohlberg pour faire évoluer le raisonnement moral des délinquants. Par exemple, des ateliers au sein des services de probation du Massachusetts ont permis des « significant increases in moral development » .

Des scénarios de discussion de dilemmes moraux permettent d’exposer les délinquants à des raisonnements plus matures : empathie, justice, fair-play . Voir les exemples de dilemmes moraux proposés dans le programme ART . Exemple avec ce dilemme tiré d’ART:

Emilio et Roberto sont voisins. Ils se connaissent depuis la maternelle et sont meilleurs amis depuis lors. Roberto fréquente souvent certains enfants du quartier qui aiment se droguer et s’introduire dans les maisons, puis revendre ce qu’ils volent pour financer leur consommation de drogue. Emilio n’a jamais parlé à personne des activités de Roberto, bien qu’il se soit souvent plaint à Roberto de son comportement et lui ait dit qu’il devait cesser de fréquenter ces enfants.
Le grand-père d’Emilio vit dans le quartier. Un jour, Emilio surprend une conversation entre son grand-père et sa mère au sujet d’un événement bouleversant. Son grand-père lui dit que vers minuit la nuit dernière, alors qu’il dormait, sa maison a été cambriolée. Deux téléviseurs, un ordinateur et la photo préférée de son grand-père représentant sa défunte épouse ont été volés. Son grand-père n’a pas d’assurance.
Le lendemain, Emilio rend visite à Roberto. Roberto lui dit qu’il va obtenir un nouvel ordinateur et un nouveau téléviseur auprès de ses amis, qui les ont volés la semaine dernière, en fait, la nuit même où les téléviseurs et l’ordinateur du grand-père d’Emilio ont été volés.
Que devrait dire ou faire Emilio ?

Les grands auteurs de la criminologie