Curt Paul Richter (20 février 1894 – 21 décembre 1988) était un biologiste, psychobiologiste et généticien américain qui a apporté d’importantes contributions dans le domaine des rythmes circadiens. Richter a notamment identifié l’hypothalamus comme un « pacemaker biologique » impliqué dans le sommeil et l’éveil. En particulier, la région soupçonnée par Richter a été identifiée plus tard comme le noyau suprachiasmatique.

Richter a induit des états de besoin chez des animaux de laboratoire en les privant de substances essentielles à leur survie ou en manipulant leurs niveaux d’hormones. Il a montré que ces états de besoin génèrent des appétits et des comportements correspondant précisément au besoin de l’animal, même si ce dernier n’avait jamais éprouvé ce besoin auparavant, ce qui démontre la programmation génétique du comportement. Il a également déclenché d’autres comportements préprogrammés, tels que la construction d’un nid, en manipulant les niveaux d’hormones.

L’expérience de Curt Richter sur l’espoir concerne des rats placés dans une situation de détresse aquatique pour étudier leur comportement de survie:

• Des rats sont placés dans un récipient d’eau profond
• Les chercheurs observent leur temps de survie avant l’abandon
• L’élément clé est la perception d’espoir/possibilité de survie

Résultats principaux :

• Les rats abandonnent rapidement (environ 15 minutes) quand ils pensent la situation sans issue
• Si un sauvetage est perçu comme possible (intervention à un moment précis), ils peuvent survivre jusqu’à 60 heures

Sources scientifiques :

1. Richter, C. P. (1957). On the phenomenon of sudden death in animals and man. Psychosomatic Medicine, 19(3), 191-198.
2. Seligman, M. E. P. (1975). Helplessness: On depression, development, and death. San Francisco: Freeman.