L’étude de la prison de la BBC (ou BBC Prison Study), menée en 2001 par les psychologues sociaux Stephen Reicher et Alexander Haslam, est une réponse critique à l’expérience de Zimbardo. Elle revisite la question du pouvoir des rôles sociaux (gardien/prisonnier) en intégrant des méthodologies plus rigoureuses et une perspective théorique différente.

1. Contexte et objectifs

• Répliquer Zimbardo : Comprendre si les comportements oppressifs ou soumis découlent automatiquement des rôles institutionnels.

• Critique de la « théorie de la situation » : Haslam et Reicher contestent l’idée que les individus soient passivement contrôlés par leur environnement. Ils privilégient une approche basée sur la théorie de l’identité sociale (l’identité de groupe et l’agence individuelle influencent les comportements).

2. Méthodologie

• Participants : 15 hommes divisés aléatoirement en « gardes » et « prisonniers ».

• Durée : 8 jours (contre 6 prévus initialement).

• Consignes :

  • Les gardes ne reçoivent aucune instruction explicite pour être autoritaires (contrairement à Zimbardo).

  • Les prisonniers sont encouragés à s’organiser collectivement.

• Éthique : Surveillance renforcée pour éviter les dérives traumatisantes.

3. Résultats clés

a. Les gardes ne deviennent pas naturellement tyranniques

• Faible cohésion : Les gardes, sans directives claires, ont peiné à imposer leur autorité.

• Manque de légitimité : Leur pouvoir a été contesté par les prisonniers, qui ont refusé de se soumettre.

b. Résistance des prisonniers

• Solidarité collective : Les prisonniers ont développé une identité de groupe forte, organisant une rébellion pour renverser le système.

• Effondrement du système : Face à la résistance, la hiérarchie s’est effondrée, et les participants ont choisi de créer une structure égalitaire.

c. Rebond autoritaire

• En réaction au chaos, une minorité de participants a tenté d’instaurer un régime autoritaire, mais cela a échoué par manque de soutien collectif.

4. Principales conclusions

• Le pouvoir des rôles n’est pas automatique : Contrairement à Zimbardo, les comportements ne découlent pas mécaniquement des rôles assignés.

• L’agence individuelle et la dynamique de groupe :

  • Les individus peuvent résister aux systèmes oppressifs s’ils développent une identité collective solide.

  • La légitimité perçue de l’autorité est cruciale : si elle est contestée, le système s’effondre.

• La tyrannie émerge de choix actifs : Elle n’est pas une conséquence inévitable de la situation, mais résulte de stratégies pour maintenir le pouvoir (ex : division des groupes).

5. Apports théoriques

• Théorie de l’identité sociale (Tajfel, Turner) :

  • Les individus agissent en fonction de leur appartenance à un groupe et de leur désir de maintenir une image positive de ce groupe.

  • Les prisonniers ont résisté car ils ont construit une identité collective « anti-système ».

• Critique du déterminisme situationnel : Haslam et Reicher montrent que les individus ne sont pas des « marionnettes » des rôles sociaux.

6. Implications pratiques

• Gestion des institutions : Pour éviter les abus, il faut renforcer la légitimité perçue des leaders et permettre la participation collective.

• Résistance aux systèmes oppressifs : La solidarité et l’action collective peuvent contrer la tyrannie.

• Psychologie des organisations : Les dynamiques de pouvoir dépendent de la façon dont les groupes négocient leur identité.

7. Critiques et limites

• Échantillon réduit : 15 participants, ce qui limite la généralisation.

• Effet de l’observation : Les caméras de la BBC ont pu influencer les comportements (désirabilité sociale).

• Contexte artificiel : Comme chez Zimbardo, la simulation reste éloignée d’une vraie prison.

8. Comparaison avec Zimbardo

Conclusion

L’étude de Haslam et Reicher complexifie l’héritage de Zimbardo en montrant que les systèmes oppressifs ne s’imposent pas sans résistance. Elle met en avant le rôle actif des individus et des dynamiques de groupe, offrant une vision plus nuancée (et moins pessimiste) de la psychologie sociale.

Pour aller plus loin :

• Reicher & Haslam, “Rethinking the psychology of tyranny: The BBC Prison Study” (2006).