Les entretiens motivationnels peuvent être conduits en se référant aux stades de changements de la personne consommatrice décrits dans le cercle de Prochaska et Di Clemente.

Dans cette approche, à chaque stade, l’intervenant  adapte son discours aux représentations de la personne sur son comportement problématique, de façon à induire un passage au stade suivant.

Les stades de changement peuvent être décrits comme suit.

1. Pré-contemplation Le patient ne pense pas avoir de problèmes avec sa consommation. Il n’envisage pas de changer de comportement, dont il ressent essentiellement les bénéfices. Attitude du professionnel : transmettre quelques informations dans une stratégie de réduction des risques. Cela peut être abordé sous forme de questions : « comment faites-vous pour réduire les risques  de dépendance ? pour limiter les effets nocifs comme les troubles de la mémoire par exemple ? »
2.  Contemplation: À ce stade commence à se manifester l’ambivalence. la personne envisage un changement de comportement, mais il hésite à renoncer aux bénéfices de la situation actuelle. On parle alors de balance décisionnelle, qui amène à comparer les pour et les contre d’un changement avec ceux de son comportement actuel. Attitude du professionnel : s’appuyer oar exemple sur les divergences entre le comportement et les valeurs de la personne (enfants, travail, famille, études, santé mentale…) ; évaluer les risques et les avantages de la consommation ; reconnaître l’ambivalence et évoquer les raisons de changer
3.  Préparation/détermination: À ce stade, la personne se sent prête à démarrer la phase d’action dans un futur proche ; elle détermine des décisions et commence à les mettre en place dans le temps. Attitude du professionnel : valoriser toute décision de changement; aider à trouver une bonne stratégie : établir des plans, fixer des buts et déterminer les ressources nécessaires pour appuyer les interventions définies
4. Action: Le changement est engagé vers des modifications de son style de vie. Les difficultés sont importantes. Attitude du professionnel : soutenir et encourager la personne pour l’aider à avancer.
5. Maintien À cette phase de consolidation, il convient de rester prudent car les tentations sont nombreuses de retourner au comportement problématique. Attitude du professionnel : ex: faire une liste des situations à risque de « rechute »; préparer un système d’alarme en cas de rechute ; valoriser les efforts
6. Rechute La rechute est possible et fait partie du processus normal de changement. Ce n’est pas une manifestation pathologique mais un temps qui peut être nécessaire à la réussite finale du processus. Attitude du professionnel :  dédramatiser ; être tolérant ; réunir les réseaux de soutien
7.  Sortie permanente Ce stade marque la réussite finale du processus dans lequel la personne consolide le stade de maintien.